بدأ منح هذه الجوائز عام 1901م. وبمبادرة من البنك المركزي السويدي، أُضيف الاقتصاد كمجال سادس إلى مجالات الجائزة التقليدية ومنحت أول جائزة، بعنوان جائزة نوبل التذكارية في العلوم الاقتصادية عام 1969م.


وفي عام 1998م بلغت قيمة كل جائزة نحو 950,000 دولار أمريكي وهي جوائز تُمْنح سنويًا لأولئك الذين قدموا مساهمات جليلة لمصلحة البشرية ـ بغض النظر عن جنسياتهم. فقد أوصى المخترع السويدي الثري، ألفرد نوبل، بأن يُخصص ريع ممتلكاته لتمويل خمس جوائز سنوية. تُمْنَح هذه الجوائز للاكتشافات والاختراعات الأكثر أهمية في مجالات الفيزياء والكيمياء وعلم وظائف الأعضاء أو الطب، ولأكثر الأعمال الأدبية تميزًا وذات الطبيعة المثالية، ولأكثر الأعمال فعالية لصالح السلام الدولي.